Кантана приоткрыла глаза. Лёгкое движение век отозвалось болью во всём теле.

– У меня есть своя голова на плечах, – Нери резко отпрянул назад, едва удержав равновесие. – А тот, об кого вытирают ноги, сам виноват, что позволяет это с собой делать.

– Вот, значит, как?! Я, было, хотел договориться миром, – Гай сосредоточенно потёр ладони друг о друга.

– Что? – фыркнул Нери. – Подло предложишь мне разделить с тобой девушку?!

Кантана бессильно откинулась на бетон. Спорящие голоса смешивались у неё в голове, превращаясь в натужный гул. Барабанные перепонки вибрировали от нарастающего искристого шипения. Она нутром чувствовала, что портал над её головой успел разрастись, и всё ещё боялась перевести взгляд в другую сторону. Кантана снова хлопнула ресницами, погрузив себя в убаюкивающий мрак.

– Что будешь делать с лишним свидетелем? – услышала Кантана разъярённый голос Нери. – Я не входил в твои планы, так?!

– Я мог бы убраться восвояси, – прошипел в ответ Гай. – И вы оба бы молчали. Потому что тайны на Девятом Холме важнее личной неприязни. Но ты оскорбил меня, неизвестный. Поэтому тебе принимать бой.

Звук нескольких гулких ударов прорвался сквозь густую пелену шипения. Кантана осторожно приоткрыла глаза и огляделась. В паре метров от неё, согнувшись пополам, пошатывался Нери. Спутанные волосы заслонили лицо. Кантана кожей ощутила волны испуга, исходящие от него.

Гай стоял чуть поодаль, свысока поглядывая на поверженного противника. Спину его заслоняли фиолетовые лучи портала, в сторону которого Кантана по-прежнему боялась взглянуть.

– Жаль тебя, – он строптиво подбоченился. – Ты так слаб.

Нери учащённо дышал, обхватив живот обеими руками. С кончика его носа сорвалась капля крови, отпечатавшись на сероватом бетоне пронзительно-яркой точкой. Он, кажется, и не думал наступать или бить в ответ. Психология жертвы, как она есть. В памяти воскрес недавний эпизод в библиотеке, когда Нери уклонялся от смертоносных ударов, даже не пытаясь ответить. Если и с Гаем он будет вести себя так же, придётся собирать его по кусочкам.

Однако Кантана хорошо помнила и ту сокрушительную силу, с которой Нери прижимал её к полу в первые секунды их знакомства. В памяти была свежа первозданная ярость и твёрдость его слов, уверенность движений. Неистовое безумие тихо пряталось под кожей этого нелюдимого юноши. Оно скрывалось за холодной натянутой улыбкой и серьёзным взглядом. И одним Покровителям было известно, где находится тот пусковой механизм, что сможет его освободить.

– Сопротивляйся, Нери! – прокричала Кантана, по-прежнему задыхаясь свежим холодным воздухом. – Что стоишь, как истукан?!

– Твой призыв не вдохновит его, Бессамори, – ухмыльнулся Гай, издевательски опираясь ладонями на плечо Нери. – Какой толк призывать рубить мечом, если меча нет? Он – жалкая тряпка.

– Оскорбления не делают тебе чести, – заметила Кантана, осторожно косясь на разрастающийся портал.

Она оказалась права в своих домыслах. За считанные секунды энергетический сгусток разросся, превратившись в объёмный шар. В центре наметилось прозрачное запустение. Значит, порталу всё же суждено открыться. Больше всего Кантану пугало то, что она понятия не имела, куда на этот раз выйдут сквозные врата.

– Сдулся? – снисходительно выдавил Гай, наклоняясь к Нери. Он с ухмылкой приподнял прядь спутанных волос соперника, приоткрыв его лицо, и тут же брезгливо откинул её обратно. – Надеюсь, этот случай научит тебя не лезть на рожон!

Нери энергично мотнул головой, так и не поднимая взгляда. Кантана заметила, что кисть его правой руки сжалась в кулак.

– Надеюсь, – прохрипел Нери, – что этот случай научит тебя адекватно оценивать свои возможности!

В следующую секунду Нери резко распрямился и зашёл справа. Замахнувшись, он обрушил на голову Гая сокрушительный толчок. Костяшки кулака пропахали щёку, исполосовав кожу красными разводами. Голова Гая откинулась назад, ноздри исторгли напористые ручейки крови. Прежде, чем Гай успел опомниться, Нери, шатаясь из стороны в сторону, пошёл в наступление. Кантана слабо улыбнулась: а её гость не лыком шит! Хватило же ему ума выждать удобный для атаки момент и, дав противнику почувствовать запах недостигнутой победы, получить небольшой, но бонус. Кантана восхищённо наблюдала за тем, как кулаки парня описывают в воздухе дуги, обрушиваясь на тело Гая.

– Глупец! – вывернувшись, Гай ухватил Нери за плечи и попытался опрокинуть его на бетон. Нери скрестил перед собой руки, пытаясь защититься от атаки, но снова получил коленом в живот и вынужден был присесть на корточки. – Ты хоть знаешь, кого защищаешь?!

– Я знаю, что ты – слабак, – задыхаясь от напряжения, обронил Нери. – Этого достаточно.

Преодолевая пронзительную головную боль, Кантана снова поймала взглядом портал. Фиолетовые языки расползались по сторонам, растягивая в воздухе магическое полотно. В формирующемся окне уже проступили едва различимые контуры деревьев. Только выглядели они как-то странно. Совсем не так, как на Девятом Холме.

Гудение, заполнившее воздух, стало невыносимым. Пространство ритмично сотрясалось, вторя низкой звуковой частоте.

– Теперь держись, – процедил Гай сквозь зубы, грузной тенью нависнув над Нери. – Я не позволю какому-то слабаку порочить мою честь!

– Опять… – Нери, не обращая на него внимания, изумлённо уставился в пространство над его плечом. – Оно здесь, снова…

Гай осторожно обернулся.

– Пф-ф-ф, – он пожал плечом так, словно видеть подобное явление ему не впервой.

В этот момент Нери, упав на землю, бросился ему под ноги.

«Всё или ничего!» – вертелось в голове у Нери, когда лопатки встретили бетон. Мачты мёртвых сосен, убегающие за горизонт, завертелись перед глазами. Острые камушки впивались в кожу даже сквозь толстый плащ.

Перекрутившись пару раз вокруг собственной оси, он с размаху ударился о ноги Гая, сбивая его наземь. Громко охнув, Гай шлёпнулся задом на твёрдую поверхность. В глазах его отразилось неподдельное удивление. Его плечо почти достало до вибрирующего озера портала.

– Я понятия не имею, кто ты, – яростно фыркнул он в лицо Нери, – но лишь узнаю – сразу скажу своей матери, чтобы прокляла весь твой род до седьмого колена. Как и клан нахалки Бессамори.

Нери задумчиво перевёл взгляд на Кантану. Та по-прежнему немощно лежала на бетоне, подложив под щёку ладонь. Ветерок насмешливо трепал кончики её чёрных волос. Разорванный вырез платья едва прикрывал грудь. По мимолётным гримасам, время от времени скользящим по лицу Кантаны, Нери догадался, что её мучает головная боль.

– Вроде, взрослый парень, – Нери высокомерно приподнял бровь, снова развернувшись к Гаю, – а мать за тебя все проблемы решает? Почему же ты не позвал её с собой избивать грозную обидчицу твоей сестры? Глядишь, дрались бы сейчас два на два.